２泊３日で東京町田から中学２年生の男の子たち４人組が来ていた。彼らは僕が町田に居た頃のご近所さんの子供たち。当時安曇野に一緒に遊びに来たこともあったし、僕らがこちらに移り住んだ夏に子供たちで遊びに来たこともあって、今回で３回目の子たちもいる。 
 
　３年前に我が家で受け入れた時、僕は彼らを叱った。　僕は最初、今回の来訪は子供たちの親が「安曇野でも行って来い！」とけしかけたのかと思っていたら、どうやら子供たちが、来年は高校受験で忙しくなる前に、自分たちで安曇野にまた行こう、となったらしい。へえ〜そうなんだ。僕は嬉しかった。３年前僕に叱られたことだって覚えているだろうに、また来ようなんて気持ちになったんだ。 
 
　で今回はどうだったかと言うと。 
 
　お前たちも成長したな〜、それが感想。３年経って中学生になり、背は大きくなり、足のサイズはでかくなった。顔つきは余り変わってない子どものままだけど。そんな見た目もあるけれど、今回はご飯を食べ終えるとお皿を流しまで運ぶし、朝の田んぼには自分たちで起きてくるし。親御さんから相当葉っぱをかけられてたのかもしれないが、それでも、３年前のセリフ「お前ら、何でもかんでもそうやって、全部やってもらってんだろ？自分で何とかしようとしないのか！」なんてことはなかった。 
 
　よく頑張ったな〜と思ったのは２日目のキャンプの夕食づくり。ラフティングから戻ったのが既に暗くなり始めていた７時頃。そこから火を起こしカレーを煮て飯盒を炊いたのだ。もちろん火はなかなかつかない。日常の暮らしの中でマッチを使い、火を起こすなんてことは全くないのだから仕方ない。マッチが折れたり、新聞が燃え盛っても木には火が移らなかったりして難儀した。僕も途中まで居たが、それ以上居ると自分でやってしまいそうなので、その場所を離れた。 
　そして子どもたちは最後まで自分たちでやり切ったのだ。２つの火を起こし、飯盒で炊いたご飯で自分たちが煮込んだカレーを食べた。翌朝聞いてみると、飯を食べたのは１０時頃だったと言う。しかもその後家に戻ってきて風呂にまで入ったと言う。隣で寝ていたけど全然気づかなかったのは、静かに入ったからだろう。 
　すごいじゃないですか。成長したよな〜。なかなか飯にありつけない体験、それでも自分たちで何とかする体験、そんな体験ができてよかったな〜、そんなふうにオッサンは思うんだよね。 
 
　翌朝、僕も食べた残りのカレーは本当に美味しかった。お前たち、また次も来ようって思うかな。今度は高校生の時か？どんなふうに成長していくか楽しみだよ。また来いよ！ 
 
中学生たちの写真 
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